Aparece una reservada familia, que toma posesión de la casa en 1925. Padre y madre, tres hermanos y dos hermanas conformaban la mítica familia Barrientos, en torno a la cual se tejieron historias que aún rondan. Gracias a ellos, la casa sobrevive, pues la ocuparon hasta 1983, evitando así su venta y, por consiguiente, su demolición.

Juan y Federico no fueron tan visibles en la ciudad, al igual que la mayoría de su familia, permanecían tras las puertas y los muros de tapia de aquella casa; se dice que fueron ellos quienes se deshicieron, en medio de fuego, de papeles y documentos que daban cuenta de la existencia y la historia de esta familia, de la que sólo se sabe que ocupó esa propiedad y que descendían de mineros antioqueños.

Las hermanas, Isabel y Emilia, como sucedía en aquel momento con las mujeres jóvenes, eran relegadas a un segundo plano, su espacio en la casa estaba en el último rincón y no se decía de ellas nada, además de que una de ellas, Isabel,  al parecer, murió de pena moral tras la muerte de sus padres. Cuarenta años después, Emilia dejó de existir.

Al extinguirse por completo la familia Barrientos, y sin rastro de herederos conocidos, la casa queda en manos de un albacea. La ausencia de un propietario con sentido de pertenencia hacia la edificación  fue la causa de que ésta cayera en desgracia.

Primero fue un hotel y sus habitaciones eran alquiladas. Luego, la casa se convirtió en ‘guardadero’ de carretillas y otros enseres de vendedores ambulantes, hasta que finalmente quedó reducida a un dormidero de indigentes y prostitutas, como sucede con muchos bienes patrimoniales, cuyo mantenimiento es costoso y son abandonados por sus propietarios; con esta misma suerte corrieron en Medellín los edificios Carré y Vásquez, también recientemente restaurados.

Hasta mediados de los noventa, la Casa Barrientos sufre las inclemencias de los descuidos de los transeúntes. Muchos de los muebles fueron desapareciendo, lámparas y otros objetos que decoraban el lugar también fueron saqueados por los visitantes –asaltantes-. Y como se decía que la familia de don Alejandro Barrientos Fonnegra era adinerada, y se usaba para ellos la expresión antioqueña de “amarrados”, nació la leyenda de que tras las paredes estaban las guacas del dinero que él y su familia no habían gastado en vida. Cientos de hoyos sobre las tapias eran la prueba de aquellas infructuosas búsquedas.
En 1995, el bien, clasificado jurídicamente como mostrenco, es entregado al Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, y aunque su aspecto mejora, al menos en la limpieza, el hecho de ser declarado bien de interés patrimonial de carácter municipal impide que puedan realizarse modificaciones a esta.

Ocho años de espera dieron sus frutos: en el 2003, después de resolver asuntos jurídicos y alcanzar acuerdos satisfactorios, el Municipio de Medellín se hace cargo de la Casa Barrientos y promete entregarla restaurada a la ciudad y darle un uso público.
El resultado es la Casa de la Lectura Infantil, un espacio administrado por Comfenalco, con biblioteca para los niños y una 'bebeteca' en la que se busca estimular la lectura en la primera infancia; auditorio, aulas múltiples, oficinas, sala de exposición, pequeños espacios de reunión, patios con fuentes, antejardín, corredores y un café, todo en una construcción patrimonial con un cuidadoso trabajo de restauración en la que se cuidaron detalles tan importantes como las puertas, el túnel o la escalera de caracol.

Visualmente, lo más atractivo de esta casa, según comenta Pablo Monsalve, historiador y promotor de la Casa de la Lectura Infantil, es la mezcla de estilos arquitectónicos, pues se combina en esta obra el estilo colonial en el que fue construida inicialmente: un solo piso, paredes de tapia de 80 centímetros de espesor, grandes y pesadas puertas de madera. En la primera remodelación que se registra en la casa, a finales del siglo XIX, esta adquiere un estilo afrancesado en su exterior, algo muy común en la ciudad, la Barrientos pertenecía a ese grupo de casas llamadas “de fachada”, que eran intervenidas sólo por fuera, y adquirían entonces apariencia europea, pero en su interior se conservaban coloniales

Son dos los materiales originales de esta construcción: la tapia, como en cualquier casa colonial y la mampostería estructural, que es el mismo ladrillo macizo que se usó en la Catedral Basílica Metropolitana. La Fundación Ferrocarril de Antioquia, institución que asumió la restauración de la casa, respetó tanto los materiales como los colores, incluso, de las llaves originales, que estaban desaparecidas y de las cuales se hicieron réplicas exactas. que además de bellas e históricas son funcionales con las nuevas cerraduras.

El proceso de restauración duró aproximadamente un año y medio, tiempo muy corto para una casa de 133 años, un terreno de 125 metros cuadrados y un área construida de 921, contando los nuevos espacios.

Y aunque las llaves originales no estaban al alcance de los restauradores, las réplicas que se hicieron, semejantes a las primeras llaves que abrieron la casa de los Barrientos, son un símbolo de que las puertas continúan abiertas, nos dicen que tras cruzar el vergel que se ve desde la Avenida la Playa, entre la Oriental y el Palo, las puertas no son el límite.

Agradecimientos
Pablo Monsalve, historiador
Fernando Hoyos, promotor de lectura